O angélico Francisco não tinha por hábito descansar enquanto estivesse à procura do bem, mas, como os espíritos angélicos na escada de Jacó, ou subia até Deus ou descia até ao próximo. O tempo que lhe fora concedido para obter méritos, Francisco o aprendera a dividi-lo prudentemente: uma parte destinava às fadigas apostólicas em benefício do próximo e outra à tranquilidade e aos êxtases da contemplação. Depois de trabalhar pela salvação dos outros, de modo variado, segundo as exigências de tempo e lugar, afastava-se das multidões e de seu tumulto, procurava na solidão um lugar tranquilo para pensar no Senhor em plena liberdade de espírito e sacudir a poeira que pudesse aderir à alma durante sua passagem entre os homens. 

Após múltiplos trabalhos, enfim, Francisco foi conduzido pela divina Providência, dois anos antes da morte, até o eremitério muito alto chamado monte Alverne. Tinha começado, segundo seu costume, o jejum quaresmal em honra de São Miguel, quando começou a sentir-se inundado de extraordinária suavidade na contemplação, aceso da mais viva chama de desejos celestes, cumulado das mais copiosas graças do Céu. Elevava-se àquelas alturas não como um importuno perscrutador da majestade excelsa, que deveria ser esmagado por sua glória (cf. Pr 25, 27), mas como servo fiel e prudente que procurava indagar a vontade de seu Deus, à qual desejava conformar-se totalmente. 

Por revelação divina, teve sua alma conhecimento de que, abrindo o livro dos santos Evangelhos, Jesus Cristo lhe manifestaria de que modo deveria agir para ser mais agradável a Deus em si e em todas as coisas. Com fervorosa oração, pois, se preveniu e depois mandou um de seus companheiros, homem devoto e de grande santidade, tomar o livro dos Evangelhos e abri-lo três vezes em honra da Santíssima Trindade. E como todas as vezes que se abriu o livro ocorreram as páginas em que se fala da Paixão de Cristo, logo compreendeu Francisco que, da mesma forma como havia imitado a Cristo nos principais atos de sua vida, assim também devia conformar-se com Ele nos sofrimentos e dores da Paixão, antes de abandonar esta vida mortal. Não se intimidou. Muito pelo contrário, embora esgotado pelas austeridades e pela Cruz do Senhor que ele levara até aí, sentiu-se animado de um novo vigor para submeter-se a esse martírio. O incêndio do amor triunfava em belas chamas de fogo: rios d’água não poderiam extinguir uma caridade tão intensa (cf. Ct 8, 6-7).

Assim transportado em Deus pelo desejo de seráfico ardor e transformado, por compaixão, naquele que, em seu excesso de amor, quis ser crucificado, rezava um dia num lado do monte, estando próxima a festa da Exaltação da Santa Cruz [i.e., 14 de setembro]; e eis que ele viu descer do alto do céu um serafim de seis asas brilhantes como fogo. Num rápido voo chegou ele ao lugar onde estava o homem de Deus, e apareceu então um personagem entre as asas: era um homem crucificado, com as mãos e os pés estendidos e presos a uma cruz. Duas asas se erguiam por cima de sua cabeça, duas outras desdobradas para o voo e as duas outras cobriam-lhe o corpo. Essa aparição fez Francisco mergulhar num profundo êxtase, enquanto em seu coração sentia um gozo extraordinário mesclado com certa dor. Porque, em primeiro lugar, via-se inundado de alegria com aquele admirável espetáculo, no qual se gloriava de contemplar a Cristo sob a forma de um serafim, mas ao mesmo tempo a vista da cruz atravessava sua alma com a espada de uma dor compassiva. 

Era grande sua admiração diante de semelhante visão, pois não ignorava que os sofrimentos da Paixão eram incompatíveis com a imortalidade dos espíritos celestes. Veio então a conhecer por revelação divina que essa visão lhe havia sido providencialmente apresentada para que, como amante de Cristo, compreendesse que devia transformar-se totalmente nele, não tanto pelo martírio corporal quanto pelas chamas de amor de seu espírito. Ao desaparecer aquela visão, deixou no coração de Francisco um ardor admirável e imprimiu em seu corpo uma imagem não menos maravilhosa, pois no mesmo instante começaram a aparecer em suas mãos e pés os sinais dos cravos, iguais em tudo ao que antes havia visto na imagem do serafim crucificado. 

E assim era na verdade, porque suas mãos e pés estavam atravessados no meio por grossos cravos, cuja cabeça aparecia na parte interior das mãos e superior dos pés, ficando as pontas aparecendo do outro lado. A cabeça dos cravos era redonda e negra; as pontas, bastante longas e afiadas e com evidentes sinais de haver sido retorcidas, resultando daí que os cravos sobressaíam do resto da carne. De igual modo, no lado direito do corpo do santo aparecia, como formada por uma lança, uma cicatriz vermelha, da qual brotava às vezes tanto sangue que chegava a umedecer a túnica e as roupas internas. 

Era impossível esconder por muito tempo aos irmãos com quem vivia os estigmas impressos de modo tão visível; o servo de Cristo compreendia essa realidade, mas temia que se divulgasse desse modo o segredo do Senhor, e sua alma ficou numa angustiosa incerteza, não sabendo se devia manifestar ou ocultar a visão que tivera. Chamou, então, a alguns de seus irmãos, e falando-lhes em termos gerais, propôs-lhes sua dúvida e pediu-lhes conselho. Um deles, chamado Iluminado, compreendendo que Francisco teria visto algo extraordinário, pois se notava nele certa admiração e confusão, disse-lhe: 

Caríssimo irmão, deves saber que te são revelados algumas vezes certos segredos divinos não só para teu benefício como também para proveito dos outros. Deves temer, portanto, que, se ocultas as graças que recebeste para utilidade de teus semelhantes, sejas julgado digno de repreensão como defraudador dos talentos recebidos.

Ao ouvir essas palavras, ficou o santo comovido, pois costumava dizer: Secretum meum mihi, “Meu segredo é para mim!” Então julgou não sem temor que deveria referir detalhadamente a visão que tivera, acrescentando que aquele que lhe aparecera várias vezes lhe revelou algumas coisas que jamais daria a conhecer a mortal algum enquanto vivesse. Devemos, pois, supor que essas palavras do serafim em cruz são tão profundas e misteriosas que fazem parte daquelas de que o Apóstolo afirma: “Não é permitido aos homens repeti-las” (2Cor 12, 4). 

Dessa forma o verdadeiro amor de Cristo transformara o amante na própria imagem do amado. Completaram-se então os quarenta dias que ele se propusera passar na solidão e chegou a solenidade do arcanjo São Miguel. Por isso Francisco desceu do monte trazendo em si a imagem do Crucificado, não porém esculpida em tábuas de pedra ou de madeira por mão de algum artífice, mas marcada em sua carne pelo dedo de Deus vivo.

Sabendo que “é coisa boa esconder o segredo do rei” (Tb 12, 7), ele, sabedor do real segredo, ocultava o mais possível aqueles sinais sagrados. 

Milagres extraordinários

Cabe, porém, a Deus revelar para a própria glória os prodígios que Ele realiza, e por isso o próprio Deus que imprimira aqueles sinais ocultamente, os tornou conhecidos através dos milagres, a fim de que a força oculta e maravilhosa daqueles estigmas se revelasse claramente pelos sinais. 

Na província de Rieti, grassava uma epidemia gravíssima que exterminava os bois e ovelhas, sem possibilidade de remédio. Mas um homem temente a Deus certa noite teve uma visão, em que lhe exortavam a que se dirigisse às pressas ao eremitério dos irmãos, onde então morava o servo de Deus, pegasse a água com que Francisco se havia lavado e aspergisse com ela todos os animais. De manhã cedo foi aquele homem ao eremitério e às escondidas obteve dos irmãos a água, aspergiu com ela os animais doentes. Que maravilha! Apenas a água chegava a tocá-los, estes, que pelo rigor da doença se achavam prostrados quase sem vida em terra, recobravam o antigo vigor, levantavam-se no mesmo instante e, como se nenhum mal os afetasse, corriam rápidos a matar a fome nos campos. A força extraordinária daquela água que tocara as chagas de Francisco fez com que cessasse a praga e desaparecesse do gado a epidemia. 

Nas terras em volta do monte Alverne, antes que o santo viesse morar aí temporariamente, as colheitas todos os anos eram destruídas por violentas tempestades de granizo, provocadas por uma nuvem que se elevava sobre o monte. Mas, depois daquela grandiosa e santa aparição, para espanto dos moradores, não mais ocorreu chuva de granizo. Evidentemente o próprio aspecto do céu sereno refletia também a grandeza daquela visão e a virtude taumatúrgica dos estigmas, que Francisco aí recebera.

Sucedeu que, indo Francisco montado num jumentinho de propriedade de um homem pobre, por causa de sua fraqueza física e da aspereza do caminho, em tempo de inverno, teve de pernoitar sob um rochedo mais saliente para fugir de algum modo à inclemência da noite e da neve que caía, e em razão das quais não lhe fora possível chegar ao convento. O santo ouvia aquele homem queixar-se em voz baixa, movendo-se continuamente de um lado para outro tolhido de frio, desagasalhado e sem poder descansar um só momento, e, cheio de santa caridade, estendeu a mão ao pobre homem e tocou-o. Prodígio inaudito! Ao contato daquela mão, inflamada no fogo do amor divino, desapareceu completamente o frio daquele homem, que sentiu dentro e fora de si um calor tão intenso, como se viesse sobre ele a chama de um fogo ardente. Confortado, pois, no corpo e na alma, dormiu tão tranquilamente até de manhã entre aqueles penhascos cobertos de neve, como jamais conseguiria num leito macio conforme ele mesmo afirmou mais tarde. 

São esses indícios certos que provam que os estigmas tiveram sua origem no poder daquele que, por intermédio dos serafins, purifica, ilumina e inflama, pois deram ao santo o poder de curar livrando da peste, de dar claridade ao céu e aos corpos calor […].

Testemunhas das chagas

Os estigmas eram para ele o “tesouro descoberto num campo” (cf. Mt 13, 44) e que ele tinha o sumo cuidado de ocultar. Mas não conseguiu escondê-los por muito tempo, apesar de trazer as mãos sempre cobertas e os pés continuamente calçados. 

De fato, muitos irmãos os viram durante a vida do santo. E embora tais irmãos fossem dignos de toda fé por sua extraordinária santidade, assim mesmo, para se descartar qualquer dúvida, juraram sobre os santos Evangelhos, afirmando ser certo que os tinham visto.

Viram-nos igualmente, por ocasião da íntima familiaridade que tinham com o santo, alguns cardeais, que deixaram, em prosa, hinos e antífonas em honra de Francisco, louvores às chagas do santo, dando fiel testemunho delas por escrito e pela palavra. 

O Sumo Pontífice Alexandre IV, enfim, num sermão feito na presença de inúmeros irmãos e de mim mesmo, afirmou ter visto com seus próprios olhos os sagrados estigmas no tempo em que o santo ainda vivia. 

Após sua morte, mais de cinquenta irmãos puderam contemplá-los, como [Santa] Clara, a virgem devotíssima, suas irmãs e inúmeros fiéis, dentre os quais muitos os beijaram devotamente […] e os tocaram com suas mãos a fim de se convencer da verdade. 

A chaga do lado, porém, ele a ocultava com tanto cuidado, que aqueles que a viram só o conseguiram furtivamente. Um dos irmãos que o servia habitualmente e com muita delicadeza, usando um piedoso estratagema, conseguiu que ele tirasse a túnica sob pretexto de a sacudir, o que lhe permitiu observar a chaga com atenção e rapidamente aplicar três dedos tomando assim a medida daquela ferida pela vista e pelo tato. Graças a um artifício semelhante, o irmão que era então seu vigário também conseguiu observá-la. Um irmão de uma simplicidade admirável lhe esfregava certo dia as espáduas doentes; sua mão por descuido atingiu-o no local da chaga, causando-lhe uma dor bastante forte. Por isso desde então usava, para proteger o ferimento, roupas íntimas que lhe chegavam até as axilas. Os irmãos encarregados de lavá-las e sacudir sua túnica periodicamente viam-nas manchadas de sangue. Por tais indícios lhes foi revelada a sagrada chaga que a seguir puderam contemplar às claras e venerar com todos os outros depois da morte de Francisco. 

Oração de louvor a São Francisco

Empunha, portanto, [ó Francisco] valente soldado de Cristo, as armas desse chefe invencível, com as quais, fortalecido e assinalado, poderás vencer a todos os inimigos! Levanta o estandarte do Rei altíssimo, a cuja vista recuperem força e valor todos os esquadrões do exército celeste. Exibe diante do mundo o selo do Sumo Pontífice, Cristo, e assim tenham todos com razão por autênticas e irrefutáveis tuas ações e palavras. Pois, sem dúvida alguma, por causa das chagas de Cristo Jesus que levas em teu corpo, ninguém te seja molesto, mas todos os servos de Cristo estão obrigados a ter para contigo particular devoção. Por esses sinais indubitáveis, que não só receberam a comprovação necessária dos dois ou três testemunhos, mas que foram reconhecidos superabundantemente por um grande número de pessoas, se demonstra que os testemunhos de Deus tornaram-se tão dignos de crédito em ti e por ti, que aos incrédulos não há lugar para desculpas que justifiquem sua conduta, mas, ao contrário, se firma a fé dos crentes, aumentam os sólidos motivos de esperança e se acende mais e mais o fervor da caridade […].

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 Legenda Maior (c. 13), São Boaventura.